北大经济学系诞生哪一年？因历史资料的关系，必须简要回顾京师大学堂创办发展的历程。
在清光绪帝的催促下，1898年7月3日总理衙门上呈筹办京师大学堂并拟学堂章程的奏折，当日，光绪帝就拟准建立京师大学堂，并任命吏部尚书孙家鼐为管理大学堂事务大臣。1898年7月孙家鼐拟出京师大学堂章程，也是全国第一个大学章程。1898年11月内务府将一空闲房屋修茸后移交京师大学堂作为校舍（即后来北大的二院），有了校舍，京师大学堂张榜招生，原拟招收学生200名，而报名者已一千有零，据报道，因斋舍不敷，仅招了160名，其中，官吏30名，中学生60名，小学生70名。学生的文化程度参差不齐，达不到近代中学生的文化水平，所以，当时的京师大学堂是“并寓小学堂中学堂”，招进来的学生，不可能立即进入大学本科，按《章程》规定，必须先学“溥通功课”（编译局编译的“各种普通学，尽人所当习者”）估计要两年后再学各种专门课程。1898年11月19日开学后，孙家鼐申明办学的方法，“先课之经史义理”，“而后博以兵农工商之学”，说明京师大学堂初办时是不分院系的预料或通才教育。
京师大学堂好景不长，由于戊戌变法失败，而失去光绪帝的支持。更令人痛心的是，1900年京师大学堂遭义和团和八国联军的破坏，联军中的俄德军队先后占住京师大学堂，校舍被拆毁，所有书籍、仪器、家具、案卷等项一概无存，京师大学堂被迫停办。
1902年清政府下令恢复京师大学堂，派张百熙为管学大臣。张百熙很务实，根据当时的实情况，先办一个速成科（包括任学馆和师范馆），并准备办政、艺两个三年制的预备料。经奏准于1902年12月17日（光绪28年11月18日）举行开学典礼，参加的学生仅有仕学馆和师范馆的学生，但显示着京师大学堂的再生而成为老北大的校庆日。
钦定大学堂章程
京师大学堂关防
京师大学堂匾额
张百熙莅任后，致力于京师大学堂恢复的同时，以“上朔古制，参加列邦”而拟定京师大学堂各规划和章程，其中拟出的章程于1902年8月呈报清廷，经钦准颁行，这是京师大学堂的第二个章程。该《章程》提出京师大学堂要设立政治、文学、格致（理科）、农业、工艺、商务、医术等七个分科大学（相当于后来的学院）。《章程》还规定在各分科大学应开设的科目（课程）。这个《章程》对京师大学堂向规模化、综合化和近代化体制的发展起着巨大的作用，但当时的京师大学堂还不具备办大学本科的条件，何时能按《章程》规定设立分科大学，还要拭目以待。
1903年张百熙又奏请军机大臣张云洞会商重定京师大学堂章程。1904年1月完成，这是京师大学堂的第三个章程。该《章程》提出京师大学堂要办8个学科大学（增一个经学科，经是楷四书里五经的经），48个学门（相当于后来的学系），并列示每个学门应开设科目（课程），包括主课，补助课和随意课的名称。如商科大学下设银行及保险、贸易及贩运和关税三个学门，必须开设40科目的主课，12科目的补助和6科目的随意课。这个《章程》基本上摆脱了中国旧书院和科举制度的影响，更接近于欧美日的大学模式。但在当时的条件下，京师大学堂受到经费、校舍、教师、教材、生源和行政干预等因素的严重制约，在短期内很难实现《章程》规定要创办的分科大学和学门。但京师大学堂一直为建立分科大学而创造条件，除了办好预备科之外，还积极筹款、建校舍、译编教材和聘请教师。到了1909年京师大学堂要派各分科大学的监督（商科的监督是权量），筹建分科大学，这说明创办分科大学已进入实际操作阶段。1910年3月，除医科外，其他七个分科大学（包括商科）举行开学典礼，京师大学堂终于建立了分科大学，被认为是中国大学下设学院之始，意义重大。
辛亥革命后，京师大学堂发生了大变革，一是名称的改变，1912年（民国之年）京师大学堂改称为北京大学，后又加“国立”二字，京师大学堂监督改称为北京大学校长，分科大学监督改称为某科学长。二是学制改变，如商科学生照旧章程是三年毕业班，改为四年毕业。三是体制变化。1913年1月教育部公布《大学令》，对分科进行调整合并，分科之下设学门，如北大法科之下要设法律，政治和经济三个学门，1917年后商科并入法科的经济学门。那么经济学系的前身是商科还是法律的经济学门？从商科和法科经济学门的发展史和后来经济学系的具体情况看，北大经济学系的前身应是商科，其理由，一是商科的建立比法科经济学门早，我国早期许多经济学科的课程是京师大学堂的商科最早开设的，老北大经济学系许多课程是开设课程的延续与发展。二是老北大经济学系不是法科经济学门那样纯理论型的学系，（除1952年院系调整后短暂几年外），而是以实用为主，理论与实用结合的综合型学系，这与商科的并入有一定关系。因此，可以认为，北大经济学系的正式诞生应在京师大学堂商科分科大学开学之时，即1910年3月31日。